Venezuela. Independientemente del número de especies de peces de agua dulce que resulte al final de los estudios y análisis, podemos señalar que la cifra indicará que muy probablemente, Venezuela es el segundo o tercer país de la región Neotropical, después de Brasil y muy de cerca Colombia, en cuanto a riqueza de peces de agua dulce. Sin embargo, lo importante no es el lugar que se ocupa en la lista de jerarquías o en el cuadro de honor de la riqueza de especies, sino el lugar que se ocupa en el compromiso ante la humanidad de proteger y conservar todas las especies que se encuentran en el país. Lamentablemente, ya tenemos una lista de especies que se han ido para siempre (extintas).

Los peces de agua dulce de Venezuela se encuentran repartidos en siete cuencas hidrográficas principales (Ver mapa): La cuenca del río Orinoco, la cuenca del río Cuyuní (que forma parte de la cuenca del río Esequibo), la cuenca del Río Negro (que une las cuencas del río Orinoco y del río Amazonas), la cuenca del Golfo de Paria, la cuenca del Mar Caribe (se puede indicar que los ríos principales forman cuencas particulares: Tuy, Tocuyo, Aroa, Unare, etc.), la cuenca del Lago de Maracaibo y la cuenca del Lago de Valencia. Varias especies son exclusivas o endémicas de cada cuenca, pero además las especies no viven de forma homogénea en las cuencas. Cada especie se ubica donde las condiciones ecológicas, fisiológicas e históricas se lo permite. Así tenemos que hay especies propias del pie de monte andino, del Escudo de Guayana y de la región llanera, aunque todos los cuerpos de agua de estas regiones pueden pertenecer a la gran cuenca del río Orinoco.

Los peces de agua dulce pueden ser divididos en primarios, secundarios y periféricos. Los llamados peces de agua dulce primarios son aquellas especies cuyos ancestros o grupos más afines o relacionados también viven en agua dulce. Estas especies no toleran grado alguno de salinidad. Los llamados peces de agua dulce secundarios son aquellas especies cuyos ancestros o grupos más afines o relacionados se encuentran en el ambiente marino.

Algunas de estas especies pueden tolerar bajas salinidades. Las especies periféricas son aquellas cuyas especies hermanas o pertenecientes a la misma familia viven en el ambiente marino. Por lo general son especies que viven en estuarios y toleran amplias variaciones en la salinidad (desde cero hasta agua marina), generalmente estas especies se encuentran en los ríos de la cuenca del Mar Caribe y del Océano Atlántico y en los deltas u estuarios de los ríos de las otras cuencas. El Atlas Peces de Agua Dulce de Venezuela tratara fundamentalmente los peces de agua dulce primarios y secundarios.
Podemos señalar que en el agua dulce los grupos de peces se pueden dividir en: Grupos principales, aquellos que poseen una elevada riqueza de especies y que poseen una presencia significativa en los diversos cuerpos de agua. Grupos secundarios, aquellos con una baja o muy baja riqueza de especies o bien con una presencia limitada o restringida en los cuerpos de agua. En Venezuela los grupos principales son: Characiformes, Cichlidae, Cyprinodontiformes, Gymnotiformes, Potamotrygonidae, y Siluriformes, y los grupos secundarios son: Engraulidae, Pristigasteridae, Atherinopsidae, Belonidae, Synbranchidae, Polycentridae, Sciaenidae, Achiridae, Tetraodontidae.

En el párrafo anterior hemos mencionado dos categorías taxonómicas en los grupos principales Orden (Characiformes, Cyprinodontiformes, Siluriformes, Gymnotiformes) y Familia (Cichlidae y Potamotrygonidae). En el grupo secundario todas las categorías taxonómicas son Familia (Achiridae, Atherinopsidae, Belonidae, Engraulidae, Polycentridae, Pristigasteridae, Sciaenidae, Synbranchidae y Tetraodontidae). Utilizamos una connotación científica pues es la forma más sencilla de lograr uniformidad en los criterios y nombre utilizados para reconocer grupos y también por que esto constituye una forma de transmitir información y conocimiento. La ordenación taxonómica de los grupos en la presentación multimedia y la nomenclatura científica utilizada sigue lo indicado en Lasso y colaboradores (2004). Como los nombres de Orden y Familia son latinizados deseamos informarles que la pronunciación de algunas letras y grupos de letras cambia. Así por ejemplo: “cha” se pronuncia “ca” o “ka”. De tal forma que Characiformes se pronuncia “caraciformes”. Igual ocurre con la terminación del nivel de Familia “dae” se pronuncia “de”, la letra “a” pasa a ser muda, así por ejemplo: escribimos Characidae y se pronuncia “caracide” o escribimos Cichlidae y se pronuncia “ciclide”.

El Atlas Peces de Agua Dulce de Venezuela pretende que las personas se familiaricen con cada uno de los grandes grupos de peces presentes en los cuerpos de agua dulce de Venezuela y que puedan reconocer las especies por observación directa, es decir mediante imágenes digitalizadas de ejemplares que han sido identificados apropiadamente. Cada una de las especies posee una ficha donde se incluye la imagen, el nombre popular, el nombre científico, las características resaltantes, su distribución geográfica (según el conocimiento que se posee), comentarios adicionales sobre datos biológicos, llamativos, anecdóticos, etc., el número de catalogo de la Colección de Peces del Museo de Biología de la Universidad Central de Venezuela (MBUCV-V) y las referencias bibliográficas utilizadas.

No es fácil obtener buenas imágenes y a veces ejemplares bien conservados para ser fotografiados, por tal motivo todo el desarrollo multimedia ha sido preparado para permitir cambios en las fichas existentes así como la incorporación de nuevas fichas. Esta primera fase del Atlas Peces de Agua Dulce de Venezuela presenta 100 fichas que corresponden a 100 especies de peces representativos de nuestra ictiofauna continental.